作者为纽约物流公司 MTS Logistics 总裁。在他充满活力的领导下，该公司已成为美国顶尖的物流公司之一。
航运与物流的世界总在变化。过去四年，从新冠疫情到随之而来的经济复甦和供应链危机，都显示全球供应链容易受到干扰，但也孕育着创新。作为拥有并经营国际货运代理公司超过 23 年的航运物流从业者，我见证过许多趋势的兴衰。现在，我想分享六个可能影响 2024 年及以后航运与物流的关键趋势。
1. 数码化
航运数码化虽然已谈论多时，但到明年，对许多付货人来说终将成为现实。归根究底，新冠疫情和遥距工作的转变迫使航运物流业走向数码化。马士基（Maersk）、地中海航运（MSC）、赫伯罗特（Hapag-Lloyd）等大型航运企业都已数码化。但令人惊喜的是，精品型航运公司也同样数码化，而且在许多情况下为客户开发了自家的软件系统和工具。
人工智能（AI）和区块链技术可进一步推动航运世界的数码化与自动化。预期这些领域的发展将改善实时货件追踪及供应链可视度，并在业界已部署的软件基础上更进一步。
另一个迈向数码化的重大举措是推行无纸化运输。在 MTS Logistics 等货运代理公司，我们自 2023 年起已实现 100% 无纸化。随着数码平台在航运中担当更重要的角色，其他公司亦纷纷跟进。
2. 经济逆风
经历了疫情期间的经济动荡及疫后的经济冲击，每位商界人士都希望艰难时期已经过去。经济中有许多方面令人有信心：工资上升、收入差距逐步收窄、规管减少，而通胀亦终于开始回落。
然而，挑战仍然不少。通胀尚未降至让付货人在不增加成本的情况下提升收入和利润的水平。2023 年第三季燃油价格急升，并已转嫁至各大远洋航运公司。随着沙特阿拉伯及其他 OPEC+ 国家削减全球石油产量，2024 年可能会出现更多波动。
3. 可持续发展
可持续发展及更环保的营商方式已讨论多年。但随着气候变化，频繁且代价高昂的天灾已成常态，航运物流业开始加紧行动、采取大胆措施。全球航运监管机构已推行相关规定，例如国际海事组织的「IMO 2020」规则，要求使用更清洁的燃料，并在旧船上加装废气洗涤器。到 2024 年，相信会有更多大胆措施公布。
水资源短缺——例如今年巴拿马运河的低水位，以及美国西部的严重干旱——将会持续存在。世界各地的港口亦因气候相关事件而被迫不时暂停运作。
过去几年，私营机构亦积极行动，推出各项计划推动在 2050 年（部分情况下更早）实现零碳航运。马士基等航运龙头带头行动，新船在设计时亦已考虑电力及替代燃料。不过，物流要完全绿色化仍需一段时间。
4. 最后一哩配送
过去几年，最后一哩配送生态系统变化迅速。到 2024 年，美国大型零售商将会接手其最后一哩配送营运的许多环节。过去几年，Walmart、Target 和 Home Depot 都扩展了最后一哩配送选项，从现有承运商手中接手部分营运，以提供更快捷的配送等服务。许多零售商亦推出了即日送服务。
随着相关规例和监管的落实，自动驾驶货车等自主配送方案最早可能在 2024 年投入实际应用。最后一哩配送仍是物流中充满挑战的一环，特别是经历 2021 年及 2022 年的供应链问题之后。大型企业正探索与新的履行伙伴合作，甚至自行承担最后一哩配送。这个趋势应会持续。
5. 供应链韧性
新冠疫情暴露了全球供应链的脆弱之处。为此，企业正重新思考供应链策略，以增强韧性并推行风险管理，包括分散供应商、改变货品采购方式，而对部分企业而言，则是先要有一套应变计划。数据分析变得更加重要，将在识别潜在风险及相应对策方面发挥重大作用。
6. 网络安全
随着航运物流世界数码化，网络安全比以往任何时候都更加重要。2024 年，整个航运业及相关合作伙伴很可能会大举投资网络安全。美国已为政府运作投资网络安全，私营机构亦已开始大规模投入。随着更多敏感数据迁移至云端，以及付货人意识到网络风险自疫情以来呈几何级数增长，现在是航运业采取同样行动的时候了。
业界很可能会大举投资网络安全，以保护敏感数据、防止货物失窃，并防范威胁营运的网络攻击。多重身份验证将继续成为航运物流业的常规做法，正如其他行业一样。
作为经验丰富的航运从业者，我在近年目睹了这六大趋势的萌芽。我毫不怀疑 2024 年将是在数码化、可持续发展、最后一哩配送、供应链韧性及网络安全方面大力投资、着眼未来的一年。与此同时，全球经济亦将为航运物流业带来新的挑战。