作者為紐約物流公司 MTS Logistics 總裁。在他充滿活力的領導下，該公司已成為美國頂尖的物流公司之一。
航運與物流的世界總在變化。過去四年，從新冠疫情到隨之而來的經濟復甦和供應鏈危機，都顯示全球供應鏈容易受到干擾，但也孕育著創新。作為擁有並經營國際貨運代理公司超過 23 年的航運物流從業者，我見證過許多趨勢的興衰。現在，我想分享六個可能影響 2024 年及以後航運與物流的關鍵趨勢。
1. 數碼化
航運數碼化雖然已談論多時，但到明年，對許多付貨人來說終將成為現實。歸根究底，新冠疫情和遙距工作的轉變迫使航運物流業走向數碼化。馬士基（Maersk）、地中海航運（MSC）、赫伯羅特（Hapag-Lloyd）等大型航運企業都已數碼化。但令人驚喜的是，精品型航運公司也同樣數碼化，而且在許多情況下為客戶開發了自家的軟件系統和工具。
人工智能（AI）和區塊鏈技術可進一步推動航運世界的數碼化與自動化。預期這些領域的發展將改善實時貨件追蹤及供應鏈可視度，並在業界已部署的軟件基礎上更進一步。
另一個邁向數碼化的重大舉措是推行無紙化運輸。在 MTS Logistics 等貨運代理公司，我們自 2023 年起已實現 100% 無紙化。隨著數碼平台在航運中擔當更重要的角色，其他公司亦紛紛跟進。
2. 經濟逆風
經歷了疫情期間的經濟動盪及疫後的經濟衝擊，每位商界人士都希望艱難時期已經過去。經濟中有許多方面令人有信心：工資上升、收入差距逐步收窄、規管減少，而通脹亦終於開始回落。
然而，挑戰仍然不少。通脹尚未降至讓付貨人在不增加成本的情況下提升收入和利潤的水平。2023 年第三季燃油價格急升，並已轉嫁至各大遠洋航運公司。隨著沙特阿拉伯及其他 OPEC+ 國家削減全球石油產量，2024 年可能會出現更多波動。
3. 可持續發展
可持續發展及更環保的營商方式已討論多年。但隨著氣候變化，頻繁且代價高昂的天災已成常態，航運物流業開始加緊行動、採取大膽措施。全球航運監管機構已推行相關規定，例如國際海事組織的「IMO 2020」規則，要求使用更清潔的燃料，並在舊船上加裝廢氣洗滌器。到 2024 年，相信會有更多大膽措施公佈。
水資源短缺——例如今年巴拿馬運河的低水位，以及美國西部的嚴重乾旱——將會持續存在。世界各地的港口亦因氣候相關事件而被迫不時暫停運作。
過去幾年，私營機構亦積極行動，推出各項計劃推動在 2050 年（部分情況下更早）實現零碳航運。馬士基等航運龍頭帶頭行動，新船在設計時亦已考慮電力及替代燃料。不過，物流要完全綠色化仍需一段時間。
4. 最後一哩配送
過去幾年，最後一哩配送生態系統變化迅速。到 2024 年，美國大型零售商將會接手其最後一哩配送營運的許多環節。過去幾年，Walmart、Target 和 Home Depot 都擴展了最後一哩配送選項，從現有承運商手中接手部分營運，以提供更快捷的配送等服務。許多零售商亦推出了即日送服務。
隨著相關規例和監管的落實，自動駕駛貨車等自主配送方案最早可能在 2024 年投入實際應用。最後一哩配送仍是物流中充滿挑戰的一環，特別是經歷 2021 年及 2022 年的供應鏈問題之後。大型企業正探索與新的履行夥伴合作，甚至自行承擔最後一哩配送。這個趨勢應會持續。
5. 供應鏈韌性
新冠疫情暴露了全球供應鏈的脆弱之處。為此，企業正重新思考供應鏈策略，以增強韌性並推行風險管理，包括分散供應商、改變貨品採購方式，而對部分企業而言，則是先要有一套應變計劃。數據分析變得更加重要，將在識別潛在風險及相應對策方面發揮重大作用。
6. 網絡安全
隨著航運物流世界數碼化，網絡安全比以往任何時候都更加重要。2024 年，整個航運業及相關合作夥伴很可能會大舉投資網絡安全。美國已為政府運作投資網絡安全，私營機構亦已開始大規模投入。隨著更多敏感數據遷移至雲端，以及付貨人意識到網絡風險自疫情以來呈幾何級數增長，現在是航運業採取同樣行動的時候了。
業界很可能會大舉投資網絡安全，以保護敏感數據、防止貨物失竊，並防範威脅營運的網絡攻擊。多重身份驗證將繼續成為航運物流業的常規做法，正如其他行業一樣。
作為經驗豐富的航運從業者，我在近年目睹了這六大趨勢的萌芽。我毫不懷疑 2024 年將是在數碼化、可持續發展、最後一哩配送、供應鏈韌性及網絡安全方面大力投資、著眼未來的一年。與此同時，全球經濟亦將為航運物流業帶來新的挑戰。